一般提到留袖，有广义和狭义两种意思。广义是指袖丈在50cm左右的和服，而狭义，则是特指只在腰带下方有花纹分布的两种和服，也就是黑留袖（以黑色为底色）和色留袖（以除了黑色以外其他颜色为底色）。留袖是已婚女性最高级别的礼服，可相当于西方的晚礼服。其中黑留袖级别又比色留袖要高。

女子结婚之后，出席自己亲人、友人的婚礼，还有作为社交场合里地位较高的人物出场的时候，都适合穿用黑留袖，由于黑留袖是级别最高的礼服，一般会缀有五个家纹（背缝、左右后肩、左右前肩）。穿着色留袖的场合比穿黑留袖的场合一般要轻松随意一些，例如订婚宴或者入伙酒什么的，而相应的色留袖也一般多数只会缀上三纹。

最初，在江户时代，女性会在结婚之后会把年轻时候穿的和服截短袖子，缝起身八口和振八口。这样修改过后的和服——和它的花纹图案分布无关——就被称为“留袖”（留袖日文即“剪短的袖子”）。渐渐地，留袖这个词的含义就演变成了“已婚女性的礼服”。

另一方面，现在所说的“留袖”，其模样却是来自于化政文化兴盛的那段时期，由在江户活动的艺人那里流行开来的的一种叫做“江戸褄”，只有下半身带花纹图案的和服。因为当时流行制成表里均为同色同料的“无垢”式样，因此八卦部分不仅和和服外层用同样的布料，也会绘制刺绣上同样的花纹，也就是所谓的“共八卦”。

婚礼上穿的黑留袖，一般会用没有暗纹的黑色缩缅，缀有五纹。而黑色以外的色留袖家纹的数量则是视其使用目的，不仅有五纹，三纹或者一纹也很常见，甚至没有纹的也有。色留袖的布料也可以采用有暗纹的其他布料来制作。虽然留袖是已婚女性的礼服，不过近年来未婚女性把它拿来作为礼服的也开始多见了。可能最初是比较高龄的未婚女性觉得在公开场合依然穿着振袖略感尴尬，还是穿着留袖感觉和年龄更合衬而逐渐把这癖好蔓延开来的。

出席姐妹的婚礼的时候，考虑到新娘的情绪，一般要选比年龄更老成一点的黑留来穿；而当身为新郎的母亲出席儿媳妇的婚礼的时候，则要选用带有吉祥寓意图案的黑留；出席朋友的婚礼的时候，可以穿适合自己年龄的黑留。因为婚后穿色留的机会挺多的，为了可以适应大多数场合购买的时候最好选择一些花纹古典，格调高雅耐看的款式。

适合留袖的基本是金银色的带，黑留袖和泥金箔袋带、金色布料的袋带、唐织袋带最为合衬，而色留袖则可以选用带金银箔的花纹精细的袋带。而适合留袖的带结则是二重太鼓。半襟、带扬带缔一般选用白色，总绞带扬和带白色纹的带缔就最适合不过了。穿留袖一定不能忘记扇子哟，最好是黑骨金/银面的扇子。

此外，在皇宫中因为忌讳穿黑，因此不穿黑留袖，需要穿留袖的场合都会穿色留袖，而且襦袢、带、小物等等都是用白的。