书道是日本书法的综合艺术，追求的是意境、情操和艺术美。日本书法分两类，一类是汉字书法，一类是假名书法。书道也称日本书法，是当代日本琴棋书画四大艺术之一。

古代日本人称书法叫「入木道」或「笔道」，直到江户时代(十七世纪)，才出现「书道」这个名词。

在日本，用毛笔写汉字而盛行书法，应当是在佛教传入之后。僧侣和佛教徒模仿中国，用毛笔抄录经书，中国的书法也随之在日本展开。圣德太子抄录的「法华经义疏」，就是受中国六朝时代书法风格影响的代表作。日本天台宗始祖最澄和尚从中国返国时，带回了东晋王羲之的书法作品，并将之推广。

传说日本天平年间光明皇后普临摹王羲之的《乐毅论》，王羲之典雅的笔风博得许多日本人的爱好，为世人所推崇。日本正仓院内收藏的王羲之书法作品是当年光明子嫁给圣武天皇时的随身嫁妆。羲之为书圣，故将书法称作「入木道」。日本人喜爱王羲之书法风格现于言表，他们亲热地称王羲之为大王，称其第七子王献之叫小王。承继了二王骨风的，是平安朝的真言宗创始人空海和尚。他与嵯峨天皇、橘逸势三人被称为平安「三笔」，空海的「聋瞽指归」二卷更被指定为国宝。

平安中期，日本废除了遣唐使，随着假名(日本文字)的出现，书法也开始和化(日本化)，书法界又出现了小野道风、藤原佐理和藤原行成，世人称之为「三迹」，「三迹」的书法成了后世书法的规范，并由此产生了多种书法流派。

对于皇亲贵族的子女来说，书法是必不可少的修身课。实用的书法转变为技艺之道则是在日本镰仓末期至室町时期。同其他的艺道一样，书道界也产生了不少的流派。日本把「世尊寺流」、「法性寺流」等总称为「上代风格」，而将武士社会盛行的书法风格称之为「武家风格」，其代表者是源赖朝、源义经、北条时政等将军。

明治初期中国人杨守敬来到日本。他将中国的六朝书风传入日本，如同一股春风吹进日本书道界。日本书道开始由尊重个性，保持流派传承向注重自由表现的方向发展。

江户时代幕府奖励儒学，「唐风」再度盛行。江户末期出现了如市河未庵等职业教授书法的专家，「书道」就产生在这一时期，并成了日本固有艺道的代表。