日本武士理论上必须是文武双全的人，除了要擅长剑道、马术、射箭等武艺，也须读书、习汉文、练书法、做文章;尤其兵法、韬略更是所须精通。品行、操守、勇气也都是被评鉴的范围，武士的道德被称为武士道。武士小学年纪就需现场参观死刑的执行，甚至上战场作战，日本战国时代，失去君主的武士会变成浪人。

1868年明治维新之后，政权从实际统治者——武士手中收回，结束长达600多年的武士封建制度。

明治维新给日本社会带来了许多改变，包括1873年组建一支现代西式的军队。

日本武士尽管只占到总人口的10%，却掌握了国家的大部分政权。但在明治维新后，甚至失去在公众场合佩剑的权力。

这些珍贵的武士照片都拍摄于1863年至1900年，这段时间也是武士统治的最后一段时间。

武士是10世纪到19世纪在日本的一个社会阶级，一般指通晓武艺、以战斗为职业的军人。

武士在12世纪到19世纪中统治日本，江户幕府的四民等级中武士是最高。

武士经常和西欧的骑士或中国的武士 (春秋战国)和侠士比较，还有人比为古印度的刹帝利世袭武士种姓。

但武士等级在日本的作用比较其他国家的类似身份更为复杂，人数和等级也较多。

可以说武士不一定是贵族，贵族也不一定是武士，因为在武士前便有公家，即文官贵族存在，而天皇和日本皇室也向来以公家自居的。相对在欧洲或印度的君主常自称武人。

一般说武士等级分为上士和下士，上士（上级武士）包括了大将军、大名、旗本、藩士等，有官位和名确身份的贵族，这点上士和骑士非常地相似。所以上士明确地可以归属贵族等级的，也还最狭义的武士定义。

在全球而言下士较接近的是绅士，但下士的起源是那些失败了的古代贵族的务农的后人，或被所属的藩府所免职的牢人，和被武士收养与教育的农民，后来也把一些付钱买到个衔头的“豪农豪商”称为下士。